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　　探索地球上的任何地方，仔细观察，你都会发现昆虫。检查一下你的后院，你可能会看到蚂蚁、甲虫、蟋蟀、黄蜂、蚊子等等。昆虫的种类比哺乳动物、鸟类和植物的总和还要多。这一事实几个世纪以来一直吸引着科学家。

　　像我这样的生物学家所做的一件事就是把所有的生物分类。昆虫属于节肢动物门——有坚硬的外骨骼和关节足的动物。

　　所有的昆虫都是节肢动物，但并非所有的节肢动物都是昆虫。例如，蜘蛛、龙虾和千足虫都是节肢动物，但它们不是昆虫。

　　相反，昆虫是节肢动物的一个亚群，一个被称为“昆虫”的纲，它的特点是有六条腿，两个触角和三个身体部分——头、腹和胸，胸是身体在头和腹部之间的部分。

　　大多数昆虫也有翅膀，尽管有少数昆虫，比如跳蚤，没有翅膀。它们都有复眼，这意味着昆虫看东西的方式与人类非常不同。它们每只眼睛不是只有一个晶状体，而是有很多：苍蝇有5000个晶状体；蜻蜓有3万个。这种类型的眼睛虽然清晰度不高，但在探测运动方面却很出色。

　　所有昆虫都有一个共同的祖先，生活在大约4.8亿年前。作为背景，那是在我们的脊椎动物祖先——有脊椎的动物——在陆地上行走之前的大约1亿年。

　　物种是生物学家用来对生物进行分类的最基本单位。当人们使用“蚂蚁”、“苍蝇”或“蝴蝶”这样的词时，他们指的不是物种，而是可能包含数百、数千或数万种物种的类别。例如，大约有18,000种蝴蝶存在-想想帝王蝶，斑马燕尾或卷心菜白。

　　基本上，物种是一个群体，可以相互交配，但不能与其他群体交配。一个明显的例子是：蜜蜂不能与蚂蚁杂交。

　　但是棕带大黄蜂和红带大黄蜂也不能杂交，所以它们是不同种类的大黄蜂。

　　每个物种都有一个独特的学名，比如棕带大黄蜂（Bombus grisecollis），这样科学家就可以确定他们谈论的是哪个物种。

　　估计昆虫种类的确切数量是不可能的。每年都有一些物种灭绝，而另一些物种会重新进化。即使我们可以神奇地冻结时间，同时调查整个地球，专家们也会对某些物种的独特性或身份产生分歧。因此，研究人员使用统计分析来进行估计，而不是计数。

　　一位科学家就是这么做的。他在2018年的一篇研究论文中发表了自己的答案。他的计算表明，地球上大约有550万种昆虫，而正确的数字几乎肯定在260万到720万之间。

　　仅甲虫一种就占了近三分之一，大约有150万种。相比之下，估计只有22000种蚂蚁。这项研究和其他研究还估计了大约3500种蚊子、12万种苍蝇和3万种蚱蜢和蟋蟀。

　　估计有550万种昆虫是很有趣的。更值得注意的是，由于科学家只发现了大约100万个物种，这意味着还有450万个物种仍在等待人们发现。换句话说，地球上超过80%的昆虫生物多样性仍然是未知的。

　　把昆虫的总数和生物量加起来，这个数字就更惊人了。22,000种蚂蚁组成了大约200,000,000,000,000,000个体——也就是20万亿只蚂蚁。如果一只典型的蚂蚁重约0.0001盎司（3毫克）——或万分之一盎司——这意味着地球上所有蚂蚁的重量加起来超过1320亿磅（约600亿公斤）。

　　这相当于大约700万辆校车、600艘航空母舰，或者大约是地球上所有人体重总和的20%。

　　所有这些都对我们人类有着潜在的巨大影响。昆虫以无数的方式影响着我们。人们依靠它们为作物授粉、生产工业产品和医药。其他昆虫可以通过传播疾病或吃掉我们的庄稼来伤害我们。

　　大多数昆虫对人类几乎没有直接影响，但它们是人类生态系统的组成部分。这就是为什么昆虫学家——昆虫科学家——说我们应该尽可能地远离昆虫。它们中的大多数对人类无害，对环境至关重要。

　　值得警醒的是，尽管可能有数百万种未被发现的昆虫，但在人们有机会发现它们之前，许多昆虫就会灭绝。很大程度上由于人类活动，地球上很大一部分生物多样性——包括昆虫——可能最终永远消失。

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