利用欧洲南方天文台的甚大望远镜(ESO's VLT)，天文学家发现了一颗围绕巴纳德恒星运行的系外行星，巴纳德恒星是离太阳最近的一颗恒星。在这颗新发现的系外行星上，它的质量至少是金星的一半，一年只有三个多地球日。研究小组的观测还暗示，在围绕这颗恒星的不同轨道上，还存在另外三颗系外行星候选者。

　　巴纳德的恒星距离我们只有6光年，是距离我们第二近的恒星系统，仅次于半人马座阿尔法星的三星星系，也是离我们最近的恒星。由于距离近，它是寻找类地系外行星的主要目标。尽管早在2018年就有了很有希望的发现，但直到现在，还没有一颗围绕巴纳德恒星运行的行星得到证实。

　　今天发表在《天文学与天体物理学》杂志上的一篇论文宣布了这颗新的系外行星的发现，这是ESO位于智利帕拉纳天文台的VLT在过去五年中观测的结果。“即使花了很长时间，我们总是相信我们能找到一些东西，”西班牙Astrofísica加那利研究所的研究员，论文的主要作者Jonay González Hernández说。

　　研究小组在巴纳德恒星的可居住或温带范围内寻找可能存在的系外行星的信号，在这个范围内，液态水可以存在于行星表面。像巴纳德的恒星这样的红矮星经常成为天文学家的目标，因为在那里比在更大的类太阳恒星周围更容易探测到低质量的岩石行星。

　　新发现的系外行星名为巴纳德b，它与巴纳德恒星的距离比水星与太阳的距离近20倍。它绕恒星公转一周需要3.15个地球日，表面温度约为125°C。

　　巴纳德b是已知质量最低的系外行星之一，也是已知质量小于地球的少数系外行星之一。但这颗行星离主星太近了，比宜居带更近，”González Hernández解释说。“即使这颗恒星的温度比我们的太阳低2500度，它也太热了，无法在表面维持液态水。”

　　为了进行观测，研究小组使用了ESPRESSO，这是一种高度精密的仪器，用于测量由一颗或多颗绕轨道运行的行星的引力引起的恒星摆动。从这些观测中获得的结果得到了其他仪器数据的证实，这些仪器也专门用于寻找系外行星:ESO拉西拉天文台的HARPS, HARPS- n和CARMENES。然而，新的数据并不支持2018年报道的系外行星的存在。

　　除了确认的行星外，国际团队还发现了围绕同一颗恒星运行的另外三颗系外行星的线索。然而，这些候选者将需要用ESPRESSO进行额外的观察来证实。

　　“我们现在需要继续观察这颗恒星来确认其他候选信号，”Alejandro Suárez Mascare?o说，他也是Astrofísica de Canarias研究所的一名研究员，也是这项研究的合著者。“但这颗行星的发现，以及之前发现的比邻星b和比邻星d，表明我们的宇宙后院充满了低质量行星。”

　　目前正在建设中的ESO超大望远镜(ELT)将改变系外行星研究领域。ELT的安第斯仪器将使研究人员能够探测到更多位于温带的小型岩石行星，这些行星围绕着附近的恒星，超出了现有望远镜的范围，并使他们能够研究它们的大气组成。