一项新的研究集中在一种被称为K1的特定大肠杆菌亚群上，这种亚群有可能导致严重的疾病，包括血液感染、肾脏感染和新生儿脑膜炎。他们发现，毒力强的K1胶囊的存在比之前的估计早了大约500年，强调了它在大肠杆菌存活和致病性中的作用。

　　研究人员发现了一种特殊的有毒物质大肠杆菌亚型K1比先前的估计早了大约500年，目前25%的大肠杆菌菌株都有反应不可能对血液感染产生这种胶囊。通过使用噬菌体酶，他们成功地去除了细菌的保护胶囊，为非抗生素铺平了道路大肠杆菌治疗方法。

　　这项新研究的重点是大肠杆菌的一个特殊亚群，它有一种特殊的胶囊——包围细菌的细胞外屏障——科学家们称之为K1。[1]已知带有这种胶囊的大肠杆菌会导致侵入性疾病，如血液或肾脏感染，以及新生儿脑膜炎。这是因为这种特殊的保护层使它们能够模仿已经存在于人体组织中的分子，并在不被注意的情况下进入人体。

　　研究人员提供的证据表明，靶向这种胶囊可以作为治疗的基础，为预防严重的大肠杆菌感染铺平道路。

　　大肠杆菌是尿路和血液感染的常见原因，可导致早产儿和足月新生儿脑膜炎，死亡率高达40%。[2]此外，在过去十年中，高毒力和多重耐药大肠杆菌的增加意味着制定有效的战略来预防和治疗大肠杆菌现在已变得紧迫。了解这种细菌的解剖结构以及它如何在致病过程中发挥作用，是预防严重感染的关键。到目前为止，科学家们对K1胶囊的流行、进化和功能特性缺乏基本的了解，这限制了它们对抗大肠杆菌感染的能力。

　　一位艺术家对大肠杆菌细胞的描绘。资料来源:美国疾病控制与预防中心/James Archer

　　威康桑格研究所、奥斯陆大学、伦敦帝国理工学院和伦敦大学学院的研究人员现在已经绘制出了这种大肠杆菌菌株的进化、流行和分布。利用高分辨率人群基因组学、全基因组测序[3]和先进的计算工具，他们分析了来自不同国家和不同时期的5065份临床样本。这些数据包括来自英国和挪威的大量样本，来自巴西、墨西哥和老挝等六个国家的新生成人和新生儿样本，以及1932年以后的前抗生素时代的样本。[4]

　　他们发现，这种具有特殊毒性的胶囊——K1——实际上可以追溯到更早的时候，比之前想象的要早大约500年。这突出了胶囊对细菌存活的重要性，以及细胞外屏障在大肠杆菌作为肠外感染的主要原因的成功中的作用。

　　来自奥斯陆大学和威康桑格研究所的Sergio Arredondo-Alonso博士是这项研究的主要作者，他说:“发现在过去的半个世纪里重建K1胶囊的进化史的可能性，以及看到胶囊基因是如何在几个世纪里被许多不同的病原体物种一次又一次地获得的，这是令人兴奋的。”由于K1的流行程度和历史都不为人所知，感觉我们进入了真正未知的领域，并大大提高了对这一主要病原体物种的了解。”

　　该研究还表明，目前导致血液感染的大肠杆菌菌株中，有25%含有产生K1胶囊所需的遗传信息。获得这种菌株的完整进化历史现在将使研究人员能够首先了解细菌如何获得负责严重毒性的遗传物质，并分析对抗它们的方法。

　　噬菌体是一种“感染并杀死”细菌的病毒，通过使用噬菌体中的酶，研究人员能够去除细菌的细胞外屏障，使其容易受到人体免疫系统的攻击。这组科学家在使用人类血清(实验室研究中常用的一种血液液体部分)的体外研究中证明，针对这种胶囊可以在不使用抗生素的情况下广泛治疗大肠杆菌感染，这与之前在动物身上进行的实验感染一致。[5]