虽然地球上的生命相对较新，但从地质学的角度来看，组成生命的成分可能比人们曾经认为的要古老得多。根据发表在ACS中央科学杂志上的研究，最简单的氨基酸，氨基甲酸，可能是在恒星或行星的星际冰中形成的。这些发现可以用来训练詹姆斯·韦伯太空望远镜等深空仪器，在遥远的宇宙恒星形成区域寻找生命起源前的分子。

　　长期以来，人们一直假设，生命的基石之一氨基酸可能是在早期生命起源前地球的“原始汤”的反应中形成的。然而，另一种理论认为，氨基酸可能是由陨石带到地球表面的。这些太空岩石可能从尘埃或星际冰——水和其他被外层空间寒冷的温度冻结成固体的气体——中吸收了分子。但由于陨石来自遥远的宇宙，科学家们想知道，这些分子是在哪里形成的，什么时候形成的?为了帮助回答这些问题，拉尔夫·凯泽、艾格尼丝·张和同事们想要研究可能发生在星际冰中的化学反应，这些冰曾经存在于新形成的恒星和行星附近。

　　该团队制作了含有氨和二氧化碳的星际冰模型，将其沉积在银衬底上并缓慢加热。利用傅里叶变换红外光谱，他们发现氨基甲酸和氨基甲酸铵分别在-348华氏度和-389华氏度(62开尔文和39开尔文)开始形成。这些低温表明，这些分子——它们可以转化成更复杂的氨基酸——可能是在恒星形成的最早、最冷的阶段形成的。此外，研究人员发现，在温度较高的情况下，类似于新形成的恒星产生的温度，两个氨基甲酸分子可以连接在一起，形成稳定的气体。研究小组假设，这些分子可能已经被纳入了太阳系(包括我们自己的太阳系)的原材料中，然后在地球形成后被彗星或陨石带到早期的地球。他们希望这项工作将为未来的研究提供信息，以便利用强大的望远镜在遥远的太空中寻找益生元分子的证据。