尽管现在人们普遍认识到，不良的人生开端会对孩子日后的学习能力产生长期影响，但人们对早期生活环境影响日后生活机会的机制却知之甚少。

　　今天发表在《科学》杂志上的一项研究提供了新的证据，证明所谓的“表观遗传过程”会影响大脑发育，对儿童日后的学习能力和认知表现产生重要影响。这项研究是由南安普顿大学的研究人员与来自新西兰和新加坡的团队共同领导的。

　　我们DNA上的表观遗传标记解释了为什么我们身体里的所有细胞都有相同的DNA序列，遗传自我们的父母，但仍然有数百种不同的细胞类型。身体使用表观遗传学作为其主要控制系统，来增加或减少我们基因的表达，并且表观遗传学过程在记忆和大脑功能的其他方面都很重要。

　　这项新研究使用出生时收集的脐带组织，并在一个名为HES1的关键大脑发育基因中发现了表观遗传标记，该基因与孩子4岁和7岁时的学习能力和认知表现有关。在英国南安普顿的两组儿童中发现了这一发现，同时在新加坡的儿童中也发现，出生时的HES1表观遗传标记与社会破坏行为的某些方面有关，而这些方面先前与学习成绩下降有关。

　　领导这项研究的Karen lilycrop教授和Paula Costello博士解释说:“除了在英国和新加坡的不同儿童群体中发现的发现外，我们还在实验室研究中发现了表观遗传标记对HES1基因功能影响的证据。”总之，这些发现为表观遗传学在调节早期生活环境对大脑发育和后来的认知表现的长期影响方面的作用提供了有力的支持。”

　　来自南安普顿大学医学研究委员会生命过程流行病学小组的研究小组成员基思·戈弗雷教授评论说:“迄今为止，研究的主要焦点是确定是什么决定了孩子的学习能力，这是出生后的影响。出生时的表观遗传标记与孩子的学习能力之间的紧密联系表明，出生前大脑发育的影响比之前认识到的要大得多。在确定母亲在怀孕期间的生活方式和情绪健康如何改变婴儿出生前的表观遗传过程方面，研究正在取得进展——这可能会带来新的方法来缩小以后在学校表现上的差异。”

　　A*STAR新加坡临床科学研究所神经发育研究中心主任Anne Rifkin-Graboi博士补充说:“这是第一次将出生时的表观遗传标记与儿童学习能力的重大影响联系起来。”在两个文化不同的人群中，对后来认知功能和行为的影响尤其值得注意，因为它们与出生时正常体型范围内的健康儿童有关。这项研究标志着在确定大脑发育易受环境影响的生物学机制方面迈出了重要的一步。”

　　资料来源:南安普顿大学