圣诞树是节日的中心。但对针叶掉落的恐惧可能会阻止消费者从当地种植者那里购买真正的树木。

　　这就是为什么北卡罗来纳州圣诞树遗传项目花了四十多年的时间来培育“精英”弗雷泽冷杉树的原因之一。

　　弗雷泽冷杉原产于北卡罗来纳州的阿巴拉契亚山脉，占该州种植和销售的所有圣诞树品种的98%以上。

　　在20世纪90年代末，圣诞树遗传项目评估和测试了成千上万的弗雷泽第一棵树，以确定那些具有最佳遗传特征的树。

　　研究人员最终从近3万棵树中筛选出了最好的25棵，然后在2018年将它们繁殖并种植在高山研究站一个6英亩的种子果园里。

　　种子果园里有1000多棵树，其中一些已经开始结球果。一个球果可以包含多达100颗种子。

　　研究人员正在收集这些球果进行研究，并最终将它们提交给新建的种子加工设施，以便在2026年至2028年之间的某个时间将种子分发给种植者。

　　“我们的圣诞树将使种植者和消费者的生活更轻松，”圣诞树遗传项目主任贾斯汀·怀特希尔说。

　　这些树不仅生长速度和外观都很好，而且在收获后还能保留更长时间的针叶。看看下面的列表了解更多。

　　每棵弗雷泽冷杉树都以不同的速度生长，有些树的发芽速度比其他树快。但一般来说，它们至少需要7到8年的时间才能达到6到7英尺的商业高度。

　　如今市场上的许多树木都来自古老的种子果园、森林或废弃的树木农场，没有经过改良的基因。

　　怀特希尔将这些树的生长情况与经过基因改良的树进行了七年的比较，发现经过基因改良的树的平均高度高出了一英尺左右。

　　怀特希尔说:“我们的基因改良树木每年能多长1到2英寸。”“因此，种植者可能只需要等6-7年，而不是等7-8年，一棵树就能达到典型的商业高度。”

　　如果种植者到2030年种植来自高山研究站的转基因弗雷泽冷杉，这意味着至少到2037年，消费者就可以买到这种树。

　　弗雷泽冷杉的结构包括一个笔直的中央茎和分支，这些分支略微向上转动，形成一个对称的圆锥形，有一个狭窄的尖冠。

　　怀特希尔说:“如果种植者能种出这样的树，那就太好了，因为这正是顾客想要的。”“但在塑造树木方面还有很多工作要做。”

　　在7月和8月之间，许多种植者剪掉弗雷泽冷杉以减缓树木的生长速度。这样可以确保树木长成自己喜欢的形状。

　　弗雷泽冷杉的形状至少部分是由基因控制的，尽管研究人员并不清楚具体是哪些基因决定的。

　　当圣诞树遗传计划确定最好的25棵树在高山研究站种子果园繁殖和种植时，他们将树木的外观作为选择标准的一部分。

　　怀特希尔说:“为果园挑选的每棵树都是圆锥形的，枝干浓密，所以我们希望它们的后代也能这样生长。”

　　他补充说:“如果我们可以种植已经长得像那样的树木，减少或消除对体力劳动的需求，这将为种植者节省资金。这也会让顾客满意。”

　　怀特希尔说，针叶树在收获后的某个时候往往会失去针叶，这是由于与根系分离所带来的巨大压力。

　　怀特希尔说，在实验中，大多数针叶树在收获后的40天内针叶损失最高。然而，弗雷泽第一个可以保留几个月的针，这是它们如此受欢迎的关键原因之一。

　　弗雷泽冷杉在收获后保留针叶的能力几乎完全由其基因控制，但也会受到环境条件的影响。例如，当暴露在冰点温度下时，弗雷泽冷杉树将保留95%以上的针叶。

　　怀特希尔说:“在山区，如果天气凉爽，气温降至冰点，树木的生物活动就会停止，针叶流失的速度也会减慢。”

　　但由于圣诞树种植者面临着每年提前种植绿叶的压力，他们需要在比平均温度更高的温度下仍能保留针叶的树木。

　　根据怀特希尔的说法，即使在没有较低温度的情况下，由圣诞树遗传计划开发的弗雷泽第一棵树预计也会损失不到1%-2%的针叶。

　　怀特希尔说:“你甚至不需要用真空吸尘器来处理我们项目开发的基因。”