2020年秋天，当世界陷入冠状病毒危机之际，国际足联主席詹尼·因凡蒂诺(Gianni Infantino)前往罗马会见了意大利总理。

　　国际足联主席因凡蒂诺和意大利总理朱塞佩·孔蒂(Giuseppe Conte)在记者面前互相问候，然后和意大利足协主席一起消失在意大利领导人的官邸基吉宫(Palazzo Chigi)的一间华丽的国事厅里。这座宫殿始建于16世纪，是意大利领导人的官邸。

　　因凡蒂诺随后解释说，他们讨论了足球从疫情停摆中恢复的途径。他没有提到他来讨论的另一个紧迫的问题。

　　在电视镜头之外，因凡蒂诺透露自己是沙特阿拉伯举办足球最大锦标赛世界杯(World Cup)的代言人，这让意大利人大吃一惊。国际足联主席告诉意大利官员，沙特阿拉伯已经获得了埃及的支持，现在正在寻找一个欧洲合作伙伴，为2030年在三大洲举行的独特比赛做准备。他说，意大利可能就是这样的合作伙伴。

　　孔特礼貌地听着，但他应该知道，这样的伙伴关系在政治上是不可能的:2016年，一名年轻的意大利记者在开罗被残忍杀害，意大利与埃及的关系一直很紧张，而沙特在2018年《华盛顿邮报》(the Washington Post)专栏作家贾马尔·卡舒吉(Jamal Khashoggi)被谋杀一事中所扮演的角色，让整个欧洲持续感到不安。

　　意大利对因凡蒂诺的建议最初的反应是“谨慎的，几个小时后就否定了，”贝纳西(Pietro Benassi)说。贝纳西是意大利总理的最高级外交顾问。这个国家说不。

　　三年后，沙特阿拉伯还是得到了这个奖。10月31日，经过一个让其成员感到意外的快速过程，国际足联确认沙特阿拉伯是2034年世界杯的唯一申办国。几小时后，因凡蒂诺在社交媒体上发文暗示，卡塔尔作为东道主的地位已经板上钉钉，其他海湾国家的统治者也称赞这是“阿拉伯的胜利”——尽管距离官方投票还有将近一年的时间。

　　对许多足球界人士来说，因凡蒂诺支持沙特阿拉伯并不新鲜。在他访问罗马之后的几年里，他还向希腊提出了沙特联合主办的想法;支持沙特在足球领域投资数百万美元;并帮助引导规则的变化，这些变化几乎确保了这个王国最终将举办世界杯。

　　他的努力绝非秘密。但这让许多足球界人士对因凡蒂诺的动机感到担忧，并质疑他是在利用自己的职位优先考虑国际足联的利益，还是在利用自己的财富对足球运动施加影响的友好合作伙伴的利益。

　　“我们如何控制游戏的发展和游戏的价值，而不是个人关系?挪威足协主席、对国际足联治理持批评态度的莉莎·克拉维斯(Lise Klaveness)说。

　　国际足联通过一名发言人回应了有关因凡蒂诺代表主席行事的问题，并表示，没有采取任何不当行为，以确保世界杯的主办权落入中意的候选人手中。“FIFA世界杯举办地的选择是通过公开透明的招标程序进行的，”这位发言人说，并补充说，因凡蒂诺没有“触发或发起”与潜在合作伙伴就沙特阿拉伯的申办进行讨论。

　　尽管如此，国际足联在处理2030年和2034年世界杯主办权问题上的迅速和保密引发了对足球管理方式的新批评，以及该组织最重要的决定现在是由因凡蒂诺领导的一小群高管做出的，然后由一个柔柔的管理委员会橡皮图章。

　　“令人难以置信的是，这是一个全新的国际足联，”米格尔·马杜罗(Miguel Maduro)说。他是因凡蒂诺任命的首位国际足联主席，因凡蒂诺承诺进行透明度和道德改革。“然而，他们基本上又回到了世界杯颁奖的老路上。”

　　沙特阿拉伯从不掩饰自己举办世界杯的愿望。在王储穆罕默德·本·萨勒曼(Mohammed bin Salman)的领导下，沙特政府让体育在塑造该国新形象的努力中发挥了突出作用:充满活力、现代、开放。数十亿美元被花在拳击比赛、一级方程式赛车、LIV高尔夫巡回赛上，最近还被用来吸引一些最糟糕的最著名的足球明星到沙特阿拉伯的国内联赛。

　　然而，最大的奖品一直是世界杯。在因凡蒂诺身上，沙特阿拉伯找到了一个热情的盟友。在许多方面，沙特王国的雄心与他自己的野心不谋而合，因为他试图创造新的具有历史意义的事件和项目，所有这些都需要大量新资本的注入。

　　例如，在2018年，因凡蒂诺要求允许他与投资者达成一项新赛事的交易，他拒绝透露投资者的身份，这让国际足联董事会成员感到震惊。(交易失败后，提出收购要约的软银集团(SoftBank)将沙特阿拉伯列为其最大的支持者之一。)三年后，因凡蒂诺说，国际足联将研究沙特阿拉伯足协提出的每两年举办一次世界杯的提议，这激怒了许多足球界人士。(这个不受欢迎的概念在遭到激烈回应后被搁置。)

　　尽管经历了这些失败，因凡蒂诺与沙特阿拉伯的关系却越来越密切。他经常在社交媒体上宣传朝鲜的赛事，2021年，他还出演了朝鲜体育部发布的一段视频。2022年8月，他和穆罕默德王子在吉达的一场拳击比赛中共用一间套房。几个月后，国际足联主席在卡塔尔举行的世界杯开幕式上回报了他的好意。就在上个月，两人被拍到肩并肩坐在利雅得的另一场活动上。

　　倡导组织人权观察(Human Rights Watch)的全球倡议主管明基·沃登(Minky Worden)说，“这是为了传递一个信息。”“这就像把拇指放在秤上的视觉象征。”

　　与此同时，因凡蒂诺还参与了有益于沙特阿拉伯世界杯野心的私人外交活动。

　　在意大利拒绝合作申办世界杯之后，沙特阿拉伯向希腊提出了这一提议，因凡蒂诺在2021年9月的一次联合国会议间隙与希腊总理讨论了这个想法。但在摩洛哥与西班牙和葡萄牙联手申办2030年世界杯后，这一想法被撤回。

　　相反，沙特阿拉伯转移了注意力。意识到西班牙-葡萄牙-摩洛哥的提议可能会战胜南美四国的提议，沙特意识到他们可以从国际足联的规定中获益，该规定禁止欧洲和非洲国家在2034年的竞标过程开始时挑战主办权。

　　随后，国际足联又做出了两个奇怪的举动。

　　它突然宣布，2030年世界杯的前三场比赛将在乌拉圭、阿根廷和巴拉圭举行，以庆祝世界杯成立100周年。(第一届世界杯于1930年在乌拉圭举行。)这使得南美洲加入了葡萄牙-西班牙-摩洛哥的竞标，并将另一个大陆从2034年的合格竞标者中剔除。

　　意外但随着2030台主机排序,国际足联表示,提出2034年世界杯的申办过程至少三年,国家限制谁能竞标的方式支持沙特投标,和计划完成它在大多数国家代表一个不可能的时间表:感兴趣的国家仅25天来表达他们的意图,而且只有几周提交正式报价,通常需要大量政府支持。

　　因凡蒂诺声称，对这一决定进行了“广泛的磋商”。但挪威足协主席克拉维莱斯说，她是在官方新闻稿发布后才得知这一消息的。澳大利亚足协首席执行官表示，这些变化“确实让我们有点意外”。

　　那些不感到惊讶的人呢?沙特阿拉伯。几分钟后，该公司发布了一份声明，声称将竞标2034年奥运会。声明出自穆罕默德亲王之口。几个小时后，亚洲足球负责人宣布，沙特的努力将得到亚洲所有成员国的全力支持。

　　几天后，因凡蒂诺对他喜欢的结果几乎没有留下任何疑问。在乌兹别克斯坦塔什干举行的亚洲足球官员峰会上，以及一周后在许多相同领导人的在线会议上，国际足联主席敦促包括澳大利亚在内的亚洲联盟“为2034年世界杯团结起来”。这条信息并不明确。但它被接受了。

　　就在一周前还在谈论竞标的印尼放弃了计划。澳大利亚是唯一的潜在竞标者，但在截止日期前几小时退出。英国最高官员詹姆斯·约翰逊(James Johnson)后来表示，英国已经得出结论，在拥有如此强大公众支持的竞争对手面前，任何提案都没有胜算。“这些数字，”他说，“对我们不利。”

　　塔里克·潘贾报道了全球体育产业的一些黑暗角落。他还是《足球的秘密交易》(Football’s Secret Trade)一书的合著者，该书揭露了价值数十亿美元的足球球员交易行业。更多关于Tariq Panja的报道