“进入地球的金属核心一直是人类的梦想。我的意思是，问问儒勒·凡尔纳就知道了，”亚利桑那州立大学的首席科学家林迪·埃尔金斯-坦顿说。

　　“压力太大了。温度太高了。技术是不可能的，”她补充道。“但在我们的太阳系中，有一种方法可以让我们看到金属核心，那就是去这颗小行星。”

　　天文学家从雷达和其他观测中得知，这颗小行星很大，最宽处约144英里(232公里)，长173英里(280公里)。他们认为它充满了铁、镍和其他金属，很可能还有硅酸盐，表面暗淡，主要是灰色，很可能覆盖着宇宙撞击产生的细小金属颗粒。

　　否则，它只是夜空中的一个光点，充满了神秘，直到宇宙飞船在飞行超过20亿英里(36亿公里)后到达它。

　　科学家们设想了尖锐的金属陨石坑、巨大的金属悬崖和金属包裹的侵蚀熔岩流，这些熔岩流因硫而呈黄绿色——“几乎可以肯定是完全错误的，”埃尔金斯-坦顿说。她说，微量的金、银、铂或铱(亲铁元素)也有可能溶解在小行星的铁和镍中。

　　“很有可能它会超出我们的想象，这是我最大的希望，”她说。

　　据埃尔金斯-坦顿说，这颗小行星被认为是45亿年前太阳系形成时的行星基石，它可以帮助回答一些基本问题，比如地球上的生命是如何出现的，是什么让我们的星球适合居住。

　　在地球上，地球的铁核负责磁场，保护我们的大气层，使生命得以存在。

　　这项耗资12亿美元的任务由亚利桑那州立大学代表美国宇航局领导，将使用迂回路线到达小行星。这艘面包车大小的宇宙飞船的太阳能电池板大到足以填满一个网球场，它将在2026年掠过火星，以获得重力提升。三年后，它将到达小行星，并试图进入环绕它的轨道，至少在2031年之前，它将在440英里(700公里)的高空盘旋，在47英里(75公里)的近处盘旋。

　　该航天器依靠太阳能电力推进，使用氙气推进器及其温和的蓝色发光脉冲。一个实验性的通信系统也在这个过程中，使用激光代替无线电波，试图扩大从深空到地球的数据流。美国国家航空航天局预计，这次测试将产生10倍以上的数据量，足以在一天内从月球或火星传输视频。

　　该航天器本应在一年前起飞，但由于管理不善和其他问题导致飞行软件测试延迟而被搁置。修订后的时间表增加了额外的旅行时间。所以飞船不是按照原计划在2026年到达小行星，而是要到2029年才能到达。

　　同年，另一艘NASA航天器——刚刚将小行星样本送回犹他州沙漠的那艘飞船——将在掠过地球时抵达另一块太空岩石。

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