国父们从未计划过后总统时代。或者，如果他们这样想，他们会想到辛辛纳图斯在1797年华盛顿总统任期结束时回到弗农山庄，回到耕地，履行他的公民义务。

　　在华盛顿的最后一次疾病中，医生使用了水蛭。现代医学——包括吉米·卡特（Jimmy Carter）在2015年成功治疗脑癌的创新疗法——创造了后总统时代，问题是如何占据这一时代。

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　　杜鲁门和艾森豪威尔恢复了私人生活，肯尼迪遇刺，林登·约翰逊因健康状况不佳而卸任，尼克松辞职，福特写回忆录并涉足企业界。正如卡特通过给沃尔特·蒙代尔（Walter Mondale）一个重要的职位和西翼办公室来重塑副总统职位一样，卡特本有机会重塑后总统时代，他做到了。卡特中心是他努力的重点，为他的许多兴趣提供了一个平台，包括人权、促进民主、解决冲突和健康——所有这些都集中在“减轻人类痛苦”上。

　　大多数美国人，无论左派还是右派，都认为吉米·卡特绝大多数是在做好事。如果说罗纳德·里根（Ronald Reagan）对工作的印象是在他的牧场上修剪灌木，那么卡特（Carter）则是在他为仁人家园（Habitat for Humanity，一个由卡特的一位老朋友在乔治亚州阿梅里克斯附近成立的组织）的众多房屋建筑项目中，用锤子敲打另一颗钉子时，嘴里多了几颗钉子，这个项目最终被称为“吉米·卡特工作项目”。多年来，已经有36个这样的组织，许多在国外，包括在墨西哥（卡特每天诵读西班牙语圣经是他祷告的一部分），建造了4000多所房屋，超过10万名志愿者。

　　卡特继续他任期内的主题，包括寻求中东和平，把安瓦尔·萨达特和梅纳赫姆·贝京带到戴维营。随着时间的推移，他变得更加亲巴勒斯坦；卸任后，他可以比在任时更公开地表达自己的沮丧。

　　他自己早该在2002年获得诺贝尔和平奖，而卡特的诺贝尔获奖演说为他的世界观提供了一个模板。对他来说，“我们并没有假设超强的力量就能保证超强的智慧. . . .面对全球性挑战，必须强调和平，与他人和谐相处，建立牢固的联盟，达成国际共识。”当被问及世界面临的最大挑战是什么时，“我认为最严重和最普遍的问题是地球上最富有和最贫穷的人之间日益扩大的鸿沟. . . .[1]在工业化的世界里，人们对那些忍受着绝望和无望生活的人缺乏理解和关心。我们还没有承诺与他人分享我们过多财富的相当一部分。”

　　民主和人权是b他的政府的标志，在卡特中心一直如此。2004年，在委内瑞拉罢免乌戈·查韦斯的全民公决中出现了罕见的失误（当时该中心声称结果是准确的），但这并没有影响到世界上几十个国家的工作，包括卡特本人长期以来对苏丹全面和平协议的个人承诺。他帮助巴拿马的诺列加将军和尼加拉瓜的奥尔特加下台。正如挪威诺贝尔委员会指出的那样，“没有人比卡特更有资格坚定地解释选举失败并不一定意味着政治活动的结束。”

　　该中心的许多不太为人所知的成就是其最重要的成就之一。摧毁了数百万非洲人生命的麦地那龙线虫几乎被根除，病例从350万减少到1300万，这要归功于卡特默默领导的、高度集中和坚定的努力，其中包括数千名训练有素的当地志愿者。麦地那龙线虫可能是第二种被根除的疾病（继1980年卡特执政期间的天花之后）。卡特同样致力于对抗致盲性沙眼、河盲症和淋巴丝虫病，他的妻子罗莎琳也致力于精神健康。虽然不是主要疾病，但对患者来说同样痛苦和致命。

　　对卡特来说，每个生命都有价值，每个生命都很重要，每个生命都值得拯救。挪威诺贝尔委员会用卡特自己的话总结得最好：“他经常告诉他在普莱恩斯的主日学校，‘除非我们去尝试，否则我们永远不会知道是否有新的、美好的事情是可能的。让我们挠挠我们的头，拓展我们的思维，冒险！当放胆事奉神，谁知道耶和华要行什么奇事呢？”

　　乔治亚州的普莱恩斯似乎不太可能是发起一场道德影响全球运动的地方。卡特深刻的个人和积极的信仰是他努力的跳板。卡特坚信政教分离，但在他卸任总统后的岁月里，他在他位于普莱恩斯的小浸信会教堂里教了数百个主日学课程，对成千上万来听他讲课的人表现出热情好客的态度，并将他的冥想收集成一本书。

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　　卡特说，他最喜欢的《纽约客》杂志上的漫画是一个孩子说：“爸爸，我想成为前总统。”他在1981年1月20日之后的工作，超过了他动荡的执政岁月，将定义他的遗产，世界上最贫穷的数百万人将永远记住他。卡特写道：“我们共同的人性纽带比我们的恐惧和偏见所造成的分裂更强大。上帝给了我们选择的能力。我们可以选择减轻痛苦。我们可以选择为和平而共同努力。我们可以做出这些改变——而且我们必须做出改变。”

　　吉米·卡特（Jimmy Carter）做出了这个认真的选择。一首赞美诗总结了他离开白宫后40多年的生活：“没有时间休息，直到西方的天空闪耀/直到我们的道路上长长的阴影躺下/夕阳传来欢快的声音：做得好，做得好”。

　　约翰·S·加德纳是一位作家。他曾是老布什的特别助理和副助理